��须经常抛头露面，自幼养成“公鸡型”的外向性格和唯我独尊的习性，“公鸡型”的性格特点是好斗、高傲、永远高高在上和唯我独尊。后世学者认为，李承晚既从母亲那里熏陶到了独善其身的清高，又从父亲那里养成了家长式威权主义，这就形成了其性格中的马基雅维利式的君主主义思想。[

  李承晚像当时其他朝鲜年轻人一样，自幼接受汉文教育，企求考中科举，走一条仕宦的道路。他在家塾中学习儒家经典，并在1887年首次应举。遗憾的是到1894年为止，他参加的11次科举考试无一不是名落孙山。1894年甲午中日战争后，朝鲜实行甲午更张。在这次改革中，科举考试被废止了。李承晚生路已断，而转型中的朝鲜亟需外语人才，他为了做官，便在这一年进入美国监理会在汉城创办的教会学校——培材学堂（培材大学的前身，当时朝鲜规模最大的新式学堂）就读。他在培材学堂学习英语，开始广泛接触西方人士、沐浴西方文化，完成了由儒生到开化派的“华丽转身”。于是，李承晚脱胎换骨，并由此登上了历史舞台。

  1896年，著名开化派人士徐载弼从美国归国，创办《独立新闻》，组织独立协会，在朝鲜播种民权思想。徐载弼对李承晚影响至巨，可以说是青年李承晚的导师。徐载弼从1896年5月开始的1年时间里，每周都要给培材学堂的学生开展一次关于世界地理、历史、政治及西方启蒙思想的讲座，同时在他的建议下培材学堂内部也展开了名为“协成会”的定期讨论会，由讨论内容均为社会与政治改革问题，徐载弼经常亲临“协成会”指导。李承晚是协成会的13名发起人之一，担任该会书记的职务，在徐载弼的熏陶下，李承晚立志为民权与独立而奋斗。

  1897年7月8日，李承晚从培材学堂毕业，并以优等生作为毕业生代表对培材学堂师生、徐载弼及政府大臣及美国驻朝外交官发表题为“朝鲜的独立”的英语演说。此演说回顾了传统的中朝关系、因为甲午战争而实现的朝鲜独立及将来的朝鲜应该做些什么来挽救危局，被评为“这天毕业典礼上最有野心的作品”。此后他担任培材学堂的教师，并积极投身启蒙事业。1898年1月1日，《协成会会报》创刊，李承晚参与编辑工作，常在该报发表爱国文章。1898年3月，独立协会为排斥俄国干涉，召开万民共同会，李承晚参与了这次盛大的群众集会，并在集会上发表了呼吁同胞团结一致守护主权的慷慨激昂的演讲，这可以说是他迈上政治舞台的第一步。

  此时独立协会运动方兴未艾，李承晚亦加入了独立协会，并多次被选为独立协会的总代委员，向大韩帝国政府质询出卖国权之事，成为独立协会中激进之少壮派的代表人物。1898年11月独立协会遭政府迫害以后，李承晚牵头率数十名青年学生去警务厅抗议，又参与万民共同会，要求韩国政府平反独立协会，并与御用打手皇国协会抗争。在李承晚等人不屈不挠的斗争下，高宗皇帝李熙不得不作出妥协，暂时放过独立协会，并于1898年11月29日任命包括李承晚在内的17名独立协会会员为中枢院议官。

  当时逃亡到日本的开化党人朴泳孝之部下李圭完、黄铁等潜回国内，与李承晚等独立协会少壮派取得联系，试图利用韩国乱局浑水摸鱼，促使朴泳孝回国执政。李承晚等被收买后，于1898年12月召开万民共同会，继续展开反政府斗争，并且扬言要召还朴泳孝回国。当时独立协会会长尹致昊对李承晚的激进冒险活动极其不满，评价李承晚“很没狼，做事不计后果”。朴泳孝是高宗的心腹大患，坊间亦流传开朴泳孝回国做总统或当皇帝等阴谋论，因此高宗断然对独立协会采取镇压政策，于1898年12月22日动员军队将独立协会召开的万民共同会强制解散，并于12月25日下旨取缔独立协会。李承晚在独立协会的活动虽告一段落，但作为他在历史舞台上的崭露头角亦具有深远的意义。

  而原本在夏威夷岛上的�