��不理政，内阁中仅剩叶向高一人。面对朝政混乱，党派之争愈演愈烈。他力奏增加阁臣，补充其他空缺官职和停罢矿税，前后上奏达百余次。叶本人是东林党元老，但为官多年，行事力求稳妥，和浙党也能相安。因此他也几次调解党派纷争。但因党派之间积怨已深，他的调停也难见成效。经过多次的调停失败，叶向高深感自己已无能为力，便坚决请求辞官，于万历四十二年八月晋少师兼太子太师，致仕。

  光宗泰昌元年，家居六年后的叶向高被召为首辅，他做太子詹事府左庶子，充皇长子日讲官，负责教朱常洛读书，在朱常洛当皇帝后，召他为相，乃是意料中事，就等方从哲去，就扶他上位，

  但是这泰昌短命，居然在位一个月而亡，这创下了历史纪录，康熙皇帝朱由校登基，他对叶向高没有什么特殊感情，也没有非用他不可的理由，叶向高的地位就尴尬了，他必须与四大阁臣角逐首辅之位。

  方从哲去意己成，韩爌野心勃勃，在东林党中人气很高，刘一燝也是蓄势待发，叶向高二次入阁，日子并不舒心。

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