些人都是本地村民，离家从未超过百里，怎么可能送我们去千里之外的草原？我要自己去，就带着二哥和蜻蜓。”

  “还有我。”韩孺子提醒道，“你还是要将我送给东单于当礼物？”

  船已经靠近老渔夫，金垂朵不再说话。

  “前边就能靠岸。”老渔夫指着芦苇荡里，“真巧，你们遇见了我，再往前。至少得十里以外才能停船，离京城就更远了。”

  “多谢老丈，请问此湖何名？”韩孺子站在船头与老渔夫交谈。

  “呵呵，你们连湖的名字都不知道，就敢来游玩，胆子真大。这是拐子湖，没啥景致，估计你们也是误闯进来，从前没听说过吧？”

  韩孺子摇头，他的确没听说过。

  老渔夫放慢速度。让小船跟上，韩孺子问道：“这附近有一个河边寨吗？”

  老渔夫扭头看了他一眼，“你们从河边寨过来的？”

  “不是，可我们得到过提醒。最好不要靠近那里。”

  “提醒得对，河边寨不是好地方。”老渔夫没有多做解释。

  韩孺子小心地问：“寨子里的人……是强盗吗？”

  老渔夫又回头看了他一眼，“算是吧。”

  “这里离京城不过二三十里，竟然能有强盗聚集？官府不管吗？”自从进入河边寨，韩孺子就有这个疑惑，很想问个明白。对面的丫环蜻蜓好奇地听着，金垂朵却好像不感兴趣，轻轻抚摸膝上的弓。

  “官府？强盗就是官府送到这里的。”

  “此话怎讲？”韩孺子越发惊讶。

  “你是当官的？”

  “不是。”

  “那你问这些做甚？”

  “我认识一些朝中的大臣，如果真有什么徇私枉法的事情，或许可以传达一下。”

  金垂朵不屑地轻哼一声。

  老渔夫想了一会，头也不回地说：“去年京师地震，你经历了吗？”

  “当时我就在……城里，记忆犹新，地震跟强盗有什么关系？”

  “地震会震塌房屋、会死人，拐子湖里的水涌上岸，淹没不少村庄，人是跑出来不少，可是没吃没住，只好当强盗。”

  “咦，我记得很清楚，当时朝廷发放不少粟米救济灾民，应该是人人有份。”

  老渔夫大笑数声，“朝廷好啊，可惜我们这儿离朝廷太远了。”拐子湖就在京城附近，老渔夫出言嘲讽，随后叹息道：“去年地震之后朝廷的确发来了一批粮食，可地方官吏没有发放，而是高价售卖，价格是平时的十倍以上。”

  “会有这种事？”韩孺子难以置信。

  “去年米贵如金，今年就会恢复正常，贪官们将去年应发的粟米算入今年的租税，强迫百姓按手印领取，其实百姓拿到手只是一张纸条，能用来抵今年的秋租，到时候贪官们再用去年赚来的钱买低价米凑数。可是有几户人家能挺过这一年？要么饿死，要么卖儿鬻女，要么……就去当强盗。河边寨早就有，里面没多少人，自从去年开始，人就多了，今年看情况吧，若是再来一两次天灾人祸，去入伙的人还会更多。”

  韩孺子义愤填膺，“岂有此理，天子脚下，怎么会有如此胆大妄为的贪官？究竟是�