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  听罢徐阶之言，隆庆皇帝很不高兴！

  “朕登基大位以来，还是第一次遴选秀女，征集六千余人，朕体恤民生，留在宫里不过百人，这还不是厉行节俭？把道士王金、申世恩，方士刘文斌等妖孽，一并逮捕法办、下狱论死，难道不是革旧弊、惩奸恶？徐阶，你老了。”

  对于皇帝的自我辩护，徐阶没什么好说的，下朝回到家，便写下一份告老还乡的辞呈，很快就获得隆庆皇帝的批复，然而，朝野上下对此事看法各异、议论纷纷……

  以邹应龙为首的不少官员，上奏章极力挽留；另有给事中张齐等人上疏，严厉弹劾徐阶，弄得隆庆皇帝左右为难。

  这一日，隆庆皇帝把高拱招进宫，由于他平时深受徐阶的器重，又是老臣李春芳推荐的，想听听他有何高见。

  “高拱，对徐阶致仕回乡一事，朕问你怎么看？”

  这高拱刚从外放之地回京不久，在徐阶的举荐下，他才进入内阁，排名在徐阶之后，对于这个问题，确实让他很难回答。

  沉思片刻，高拱答道：“陛下，此事可问问海瑞。”

  隆庆皇帝顿时一愣，颇有疑惑地问道：“为什么要问海瑞？”

  “陛下，想当初海瑞弹劾先帝，本该问斩，正是徐阶等人营救，才没杀他，微臣以为，这位铁骨铮铮的忠臣，正是先帝刻意留给陛下的。”

  “言之有理。朕初登大位，所做第一件事，就是赦免海瑞，让他官复原职，接着，又升他为大理寺卿。高拱，就让他上个折子吧。”

  于是，高拱立刻从怀中掏出一份奏折，通过太监递给隆庆皇帝。

  “海瑞的奏折，臣正要呈陛下御览。”

  隆庆皇帝接过来，读到其中一段：徐阶侍奉先帝，不能挽救于神仙土木工程的失误，惧怕皇威保持禄位。然自从徐阶主持国政以来，忧劳国事，气量宽宠能容人，有很多值得称赞的地方，然齐康等心甘情愿充当飞鹰走狗，捕捉吞噬善类，其罪恶又超过了高拱。

  看到此处，隆庆皇帝知道他有备而来，低头看看高拱，厌恶之情写在了脸上，然而，此刻的高拱却没有丝毫羞愧，倒显出一副道貌岸然之态。

  沉思了良久，隆庆皇帝禁不住放声大笑，点头讲道：“不愧一招妙棋，既然如此，就让徐阶卷铺盖回老家。”

  “陛下圣明，微臣看来，海瑞刚正不阿，应晋升正三品，赏佥都御史衔，可外放应天府巡抚，辖应天、苏州、常州、镇江、松江、徽州、天平、宁国、安庆、池州十府及广德州，这些都是我大明钱粮出处所在，陛下恤商开关之后，海外白银将会源源不断涌入江南沿海，若非海瑞这样的人品，何人能经得住这白花花银子的诱惑？”

  “高拱啊、高拱，你这一石三鸟，即除去政敌，又拔掉身边一颗钉子，且不论你有没有这样的私心，总之，给朕帮了大忙。”

  “陛下圣明，臣诚惶诚恐，断无此等心思。微臣认为，李春芳大人应该领班文渊阁，恳请陛下恩准。”

  “李春芳虽是厚道之人，却当不起大用，你要是不来领班内阁，谁来给朕开启中兴时代？”

  “臣谢主隆恩！”

  就这样，通过内阁首辅高拱举荐，四品户部主事海瑞更上一层楼，被隆庆帝外放应天府，当上了正三品封疆大吏。

  就在海瑞履新当日，汤景带�