“谢谢您，夫人。”拉蒂答道。

  她神色自若，没有一点惊异或是羞涩的样子。爱莉西亚知道，她对别人的赞美已听得太多、太多，早就习以为常了。

  这时候，侯爵走进屋里来。拉蒂转过身去，忘情地看着他。

  他穿着晚礼服，更光彩焕发。白色的领带系成很复杂的式样，燕尾服剪裁得非常合身，上衣中央还别了一颗完美无暇的黑珍珠。

  为了讨母亲的欢心，他没有穿上流社会年轻人正在流行的紧身裤，却穿了缎质的短筒裤，配上丝织的长袜。这种打扮，是老侯爵夫人年轻的时候，上流社会的绅士最时髦的装束。

  拉蒂看了他好一会儿，高兴得叫了起来。

  “你真帅！”她叫道。“我觉得你应该当摄政王才对。你这样子铸在钱币上，真是再合适也没有了！”

  她那种孩子似的纯真赞美，把侯爵眉宇间残存的几许不快扫除得干干净净。

  “能够得到客人的赞赏，这是我的荣幸。”他说。

  他说完话，拉蒂愣了一下才想起要行礼。

  “爱莉西亚说，你不喜欢我们住在这里，但你不知道，这件事使我们多兴奋。我向你保证，我们一定会很守本分的。”

  老侯爵夫人含笑望着她的儿子，说道：“契尔敦，这样够公平了吧？你还能要求什么呢？”

  “很公平，妈妈，我的确不能再要求什么了，”侯爵说着，一面吻了她的手，“您知道，我这都是为您着想。”

  “也是为了你自己的安静着想，”老侯爵夫人补充道。“好吧，我们会尽力不去打扰你。”

  “您从来就没有打扰过我啊！”侯爵答道。

  “看样子，大家的心情都很好，”老侯爵夫人笑道，“那么，我就趁现在宣布，明天我们要去逛街、买东西。”

  听到“逛街、买东西”，拉蒂突然敏感得把耳朵竖直了，显得非常兴奋。

  爱莉西亚急忙对她皱皱眉，这个动作，老侯爵夫人和侯爵都注意到了。

  “夫人，您对我们真是太好了，”她说，“不过，我和拉蒂并不缺什么。”

  说话的时候，她感觉到侯爵正轻蔑地看着她身上那件朴素的棉布长裙，那是她自己做的。

  “让我把话说清楚，”老侯爵夫人说，“参加伦敦社交季活动，最大的乐趣，就是能够穿比别人更出色、更独特的礼服，我可不希望这种乐趣被剥夺掉。”

  她笑着对侯爵说：“孩子，当时你年纪还小，或许记不得了，在战前，我的服装一直是大家公认全伦敦最出色的。现在虽然年纪大了，但是我还是不愿意让自己变成落伍的老古董。”

  “您永远不会的，妈妈。”侯爵答道。他知道老侯爵夫人说这些话的用意在哪里。

  “因为我们要一起出现在社交场合里，”老侯爵夫人说，“所以必须造成一种吓人的声势，让别人只有望洋兴叹的份，绝对不能让她们跟我们并驾齐驱。”

  爱莉西亚不知所措地说：“可是……夫人，我们……”

  “我想到一个主意了，”老侯爵夫人打断了她的话。“由我儿子出面，在奥斯明顿府里举行一个舞会。至于礼服，就算是我送的礼物好了。”

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