域，凭运气发现目标，再通过复杂的航线计算以潜航状态接近，视情在水下发射鱼雷或上浮后使用舰炮攻击。水面状态的u艇噪音大且不断排出浓烟，足以让远处的敌人提高警惕，而由于缺乏精确的水下定位设备，潜航作战十分困难。这一切使得海军高层对新生的u艇部队缺乏信心，当然也就不会抱有很高的期望。
战争开始的第一个月里，u艇部队多次编队出航——受航程所限，每次巡航只能持续5到7天——非但一无所获，还白白损失了2艘潜艇，多艘潜艇因机械故障被迫提前返航，这似乎印证了提尔皮茨战前的论断：“德国不需要潜艇”。
之后形势渐渐逆转：9月初，奥托赫辛海军上尉的u21号幸运地击沉了英国轻巡洋舰“探路者”号；两周后，奥托韦迪根上尉的u9号在多佛海峡以北一口气击沉了英国海军第7巡洋舰中队的3艘装甲巡洋舰，总吨位超过36000吨，令62名军官和1397名士兵丧生；三周后，韦迪根上尉那艘500吨的老式煤油动力潜艇又将老式防护巡洋舰豪克号列入了战绩表。
这一系列胜利证明了潜艇的威力，德国人欢呼雀跃，英国人却心惊肉跳，本土大舰队一度被迫离开斯卡帕基地，转向爱尔兰海域躲避——这自然而然被世人看作是小小的潜艇打败了世界最强大的舰队。
到1914年底，德国海军u艇部队总共击沉了31万吨的协约国和中立国舰船，自身仅仅损失5艘潜艇，令德国海军高层刮目相看，提尔皮茨也改口叫嚷道：“我们需要更多的潜艇。”
珍珠港事件后，美国加入协约国并对德宣战，虽然这是德皇最担心并最希望避免的事情，然而木已成舟，愤怒的皇帝于1915年12月31日下令实施无限制潜艇战，将整个大西洋作为战区，任何悬挂包括美国在内敌对国国旗的舰船均予以无警告攻击，而英国和法国周边沿岸200海里范围内则划为禁区，任何驶入的船只——即便悬挂的是中立国旗帜——一律予以无警告攻击。
不过在1915年初，德国u艇部队的规模依然有限，虽然新型柴油动力潜艇开始陆续服役，在针对商船的无限制攻击战开始时，可用的潜艇却只有30艘，另有29艘在建。
即便如此，随着德国陆军占领的比利时港口逐步恢复使用，u艇部队可以从距离巡逻海域更近的基地出发，将更多时间用于作战巡航而不是前往巡逻海域的途中，或是将巡逻海域向大西洋深处推进，攻击不易被保护的航线。
战役一开始，u艇部队取得了极大战果，仅第一个月就击沉各种舰船17万吨——这还不包括潜艇布雷的战果，头3个月内的击沉数超过60万吨，造成协约国方面极大恐慌。
不过从4月份开始，由于英国开始成规模使用飞机和飞艇执行反潜巡逻任务，并对德国u艇基地前往公海的通道布设密集的水雷障碍区，加上英美商船纷纷加装火炮，u艇的战果未能进一步扩张，4到6月的平均击沉数保持在15万吨左右。
从5月份开始，应中国要求，为破坏英国经苏伊士运河前往东方的航运，提尔皮茨下令派遣u艇部队进入地中海作战。
由于协约国在地中海方面缺乏反潜装备和作战经验，分别以亚德里亚海波拉港（奥匈）与黑海君士坦丁堡（土耳其）为基地的第第4潜艇支队在此大开杀戒，仅7月份就击沉13万吨，令当月u艇部队总击沉数首破30万吨纪录。
15年下半年，随着英美将更多的飞机和驱逐舰投入英国沿岸执行反潜巡逻任务，同时加强了对北海沿岸u艇基地的攻势布雷，进出北海的u艇损失不断增大，提尔皮茨遂下令将更多的潜艇投入地中海战场，除了以少量远洋潜艇偷渡直布罗陀海峡外，主要是将更多的近岸潜艇拆散后通过铁路运往目的地。